Dolcificanti artificiali: cosa sono e quali sono le loro caratteristiche

Si sente spesso palare di dolcificanti artificiali e dei loro effetti sulla salute, del loro ampio uso nel settore alimentare e degli effetti del loro consumo all’interno di un regime alimentare sano ed equilibrato. Chi inizia una dieta per dimagrire, perdere peso o rimettersi in forma deve tener conto delle calorie assunte e il ricorso ai dolcificanti artificiali è spesso considerato un modo piuttosto comune per ottenere un sapore dolce senza compromettere l’apporto calorico. Si tratta, infatti, di veri e propri sostituti dello zucchero: sostanze chimiche progettate per conferire un sapore dolce ai cibi e alle bevande senza aggiungere calorie significative.

Questi composti sono stati sviluppati come alternative allo zucchero raffinato (il saccarosio) per soddisfare la richiesta di dolcezza nei prodotti alimentari, specialmente nell’industria alimentare che si occupa della produzione di dolciumi (ma non esclusivamente). Sei sicuro di conoscere tutto ciò che c’è da sapere su queste sostanze? Ha dubbi su alcuni nomi che hai letto sull’etichetta dei tuoi cereali da colazione preferiti, sul tuo snack da viaggio, sui biscotti della tua infanzia?

In questo articolo, cercheremo di fare chiarezza su cosa sono i dolcificanti artificiali, come e quando vengono usati nel settore dell’alimentazione, come usarli in cucina e integrarli in modo corretto nella propria dieta. Inoltre, forniremo una lista delle principali sostanze che rientrano in questa categoria ed elencheremo pro e contro del loro uso in cucina.

I dolcificanti artificiali sono noti anche come “edulcoranti artificiali”: sono veri e proprio sostituti dello zucchero comune, e si presentano come sostanze chimiche create dall’uomo e specificamente progettate per conferire un sapore dolce ai cibi e alle bevande senza aggiungere calorie significative. Quando si parla di dolcificanti artificiali, inoltre, bisogna tenere a mente la loro intensa dolcezza e il loro forte potere dolcificante, che sono molto superiori a quelli del comune zucchero bianco semolato: da questa caratteristica dipende il fatto che vanno utilizzati quantità molto piccole, con modalità particolari, per ottenere lo stesso livello di dolcezza che si ricava dallo zucchero.

I dolcificanti artificiali hanno una storia che risale a diversi decenni fa: ogni diversa sostanza, però, è stata “scoperta” e utilizzata in tempi e modi differenti. Ciò che accomuna la storia dei dolcificanti artificiali è il fatto che tutti sono stati sviluppati in un contesto molto preciso, ovvero per soddisfare la richiesta di cibi e bevande light o più leggeri dal punto di vista calorico e per fornire delle nuove opzioni a coloro che cercano di ridurre il consumo di zuccheri o gestire il diabete. D’altro canto, va notato che ciascun dolcificante artificiale ha le proprie caratteristiche chimiche, il proprio profilo di dolcezza e anche i relativi potenziali effetti collaterali: per questo è importante avere piena consapevolezza di cosa si sta utilizzando e di come vada utilizzato; è anche importante rispettare le dosi giornaliere accettabili stabilite dalle agenzie regolatorie per garantire la sicurezza e la non tossicità.

Gli esempi più comuni di dolcificanti artificiali usati nell’industria alimentare sono nomi che potrebbero suonarti familiari, come l’aspartame, il sucralosio, la saccarina, la stevia e l’advantame. Come abbiamo accennato, ognuno di questi dolcificanti ha un sapore e un modo di utilizzo leggermente diversi; alcuni possono addirittura essere usati in combinazione tra loro per ottenere risultati specifici nelle preparazioni culinarie e nella produzione di cibi e bevande senza zucchero. Tenete presente che alcune bevande classificate come “senza zuccheri aggiunti” contengono dolcificanti artificiali; se cerchi un prodotto che sia senza zuccheri aggiunti e senza dolcificanti artificiali, prova Dolce di Natura ACE Santal o gli altri gusti della stessa linea.

Di seguito vi forniamo una lista delle tipologie più comuni di dolcificanti artificiali.

1. Aspartame. L’aspartame è uno dei dolcificanti artificiali più diffusi ed è comunemente utilizzato in bevande dietetiche e prodotti alimentari senza zucchero. È fino a 200 volte più dolce dello zucchero, ma non contribuisce significativamente all’accumulo di calorie. Il suo uso comune prevede l’impiego in bevande gassate dietetiche, dolcificanti in bustine e caramelle “senza zucchero” per bambini e adulti.

2. Saccarina. La saccarina è uno dei primi dolcificanti artificiali scoperti ed è circa 300-400 volte più dolce dello zucchero. Ha, tuttavia, un retrogusto amaro che lo rende di difficile impiego per alcuni consumatori. Come l’aspartame, è impiegata nella produzione di bevande e caramelle dietetiche, ma anche in alimenti da forno senza zucchero aggiunto.

3. Ciclamato. Il ciclamato è un dolcificante artificiale fino a 50 volte più dolce dello zucchero. Quando viene metabolizzato, il ciclamato produce una sostanza detta cicloesilammina, che è stata a lungo sospettata di costituire un rischio per la salute: per questo motivo il ciclamato è stato vietato in alcune regioni, a causa di preoccupazioni sulla sua sicurezza, ma è ancora utilizzato in molti Paesi. Oltre alle bevande dietetiche e ad alcuni prodotti da forno, lo contengono anche i gelati.

4. Acesulfame potassico (Ace-K). L’acesulfame potassico è diverso dagli altri dolcificanti perché è stabile al calore e può essere utilizzato con molta più efficacia nei prodotti da forno. Il suo potere dolcificante è circa 200 volte più forte di quello dello zucchero e quindi viene spesso combinato con altri dolcificanti artificiali per migliorarne il sapore. Si trova spesso in integratori, farmaci in formato sciroppo e prodotti a base di frutta, come succhi e centrifugati.

5. Sucralosio. Anche il sucralosio è stabile al calore, ma è circa 600 volte più dolce dello zucchero. Per questo motivo viene utilizzato in dosi molto piccole, che possono essere alquanto difficili da dosare. Inoltre, è noto per non avere alcun retrogusto amaro. Si impiega solitamente per bevande dietetiche, prodotti da forno, cibi confezionati e cereali da colazione.

6. Stevia. La stevia (nome scientifico Rebaudioside A) è un dolcificante artificiale di origine naturale, perché estratto dalle foglie della pianta Stevia rebaudiana. Sebbene le foglie della pianta non siano molto più dolci del comune saccarosio, gli estratti artificiali che si ricavano in laboratorio sono fino a 200-300 volte più dolce dello zucchero. È molto comune trovarlo come dolcificante in bustine da utilizzare in casa o al bar perché non contiene calorie.

7. Neotamo. Il neotamo è uno dei dolcificanti più dolci mai creati ed è circa 7.000-13.000 volte più dolce dello zucchero, per cui nell’industria alimentare ha un valore economico molto alto. È stabile al calore e può essere utilizzato in una vasta gamma di prodotti, compresi molti cibi confezionati.

8. Advantame. Il dolcificante artificiale in assoluto più potente, però, è l’advantame, che è circa 20.000 volte più

dolce dello zucchero ed è stabile al calore. È stato recentemente approvato dall’EFSA per l’uso in bevande, gomme da masticare, dolcificanti in bustine e prodotti da forno.

L’uso dei dolcificanti artificiali nel settore alimentare ha vantaggi evidenti in termini economici e pratici, ma presenta anche alcuni svantaggi legati a possibili effetti collaterali, alla sicurezza a lungo termine e all’alterazione del sapore. Ammesso che se ne faccia un uso moderato (condizione imprescindibile per non creare danni all’organismo e non sviluppare una dipendenza), se vuoi utilizzare dei dolcificanti artificiali, quindi, dovrai considerare una lista di pro e contro, che in parte dipendono anche da considerazioni individuali.

Tra i vantaggi dell’uso di dolcificanti artificiali non possiamo non citare la bassa presenza o la totale assenza di calorie: è proprio questo il principale motivo del loro sviluppo e della loro commercializzazione, e questa caratteristica li rende utili per coloro che cercano di ridurre l’apporto calorico o controllare il peso. Anche le persone che mirano a un maggiore controllo del diabete possono trarre vantaggio dall’uso di queste sostanze, perché di fatto i dolcificanti artificiali non influenzano significativamente i livelli di zucchero nel sangue. Alcuni medici e dentisti sostengono che questo diverso metodo per dolcificare non contribuisca alla formazione di placca dentale e alla carie dentaria, e che quindi sia una scelta migliore per il benessere dei denti rispetto allo zucchero. Esistono poi questioni di tipo diverso, che riguardano ad esempio l’impatto ambientale e la conservazione delle risorse del pianeta: quella della canna da zucchero su larga scala non è tra le coltivazioni più sostenibili, e in passato è già stata causa di distruzione di ampi ecosistemi ambientali.

Alcune persone, di contro, possono sperimentare effetti collaterali indesiderati derivanti dall’uso di dolcificanti artificiali, come mal di testa, disturbi gastrointestinali o reazioni allergiche. Ci sono alcuni dubbi anche sulla loro sicurezza a lungo termine: anche se i dolcificanti artificiali approvati dall’EFSA sono stati approvati come sicuri (se consumati con moderazione) continuano a sussistere preoccupazioni sulla loro sicurezza a lungo termine, che ha dato luogo a lunghi filoni di ricerca. In particolare, sembra che l’uso prolungato di tali sostanze sintetiche possa tenere sempre alto o addirittura aumentare il desiderio di consumare dolci e dolciumi, creando una sorta di dipendenza.

Anche il retrogusto di alcuni dolcificanti artificiali non può essere paragonato alla dolcezza dello zucchero comune, e può risultare sgradevole o troppo caratteristico per alcuni consumatori. Dei limiti si registrano anche nella resa in laboratorio o in cucina, nella preparazione di ricette complesse: alcuni dolcificanti artificiali non sono stabili al calore e potrebbero non essere adatti per la cottura ad alte temperature o la preparazione di prodotti da forno.